На днях я пригласил к себе в кабинет гувернантку моих детей, Юлию Васильевну. Нужно было посчитаться.
- Садитесь, Юлия Васильевна! - сказал я ей. - Давайте посчитаемся. Вам наверное нужны деньги, а вы такая церемонная, что сами не спросите... Ну-с... Договорились мы с вами по тридцати рублей в месяц...
- По сорока...
- Нет, по тридцати... У меня записано... Я всегда платил гувернанткам по тридцати. Ну-с, прожили вы два месяца...
- Два месяца и пять дней...
- Ровно два месяца... У меня так записано. Следует вам, значит, шестьдесят рублей... Вычесть девять воскресений... вы ведь не занимались с Колей по воскресеньям, а гуляли только... да три праздника…
Юлия Васильевна вспыхнула и затеребила оборочку, но... ни слова!..
- Три праздника... Долой, следовательно, двенадцать рублей... Четыре дня Коля был болен и не было занятий... Вы занимались с одной только Варей... Три дня у вас болели зубы, и моя жена позволила вам не заниматься после обеда... Двенадцать и семь - девятнадцать. Вычесть... останется... гм... сорок один рубль... Верно?
Левый глаз Юлии Васильевны покраснел и наполнился влагой. Подбородок ее задрожал. Она нервно закашляла, засморкалась, но - ни слова!..
- Под Новый год вы разбили чайную чашку с блюдечком. Долой два рубля... Чашка стоит дороже, она фамильная, но... бог с вами! Где наше не пропадало? Потом-с, по вашему недосмотру Коля полез на дерево и порвал себе сюртучок... Долой десять... Горничная тоже по вашему недосмотру украла у Вари ботинки. Вы должны за всем смотреть. Вы жалованье получаете. Итак, значит, долой еще пять... Десятого января вы взяли у меня десять рублей...
- Я не брала, - шепнула Юлия Васильевна.
- Но у меня записано!
- Ну, пусть... хорошо.
- Из сорока одного вычесть двадцать семь - останется четырнадцать...
Оба глаза наполнились слезами... На длинном хорошеньком носике выступил пот. Бедная девочка!
- Я раз только брала, - сказала она дрожащим голосом. - Я у вашей супруги взяла три рубля... Больше не брала...
- Да? Ишь ведь, а у меня и не записано! Долой из четырнадцати три, останется одиннадцать... Вот вам ваши деньги, милейшая! Три... три, три... один и один... Получите-с!
И я подал ей одиннадцать рублей... Она взяла и дрожащими пальчиками сунула их в карман.
- Merci, - прошептала она.
Я вскочил и заходил по комнате. Меня охватила злость.
- За что же merci? - спросил я.
- За деньги...
- Но ведь я же вас обобрал, чёрт возьми, ограбил! Ведь я украл у вас! За что же merci?
- В других местах мне и вовсе не давали...
- Не давали? И не мудрено! Я пошутил над вами, жестокий урок дал вам... Я отдам вам все ваши восемьдесят! Вон они в конверте для вас приготовлены! Но разве можно быть такой кислятиной? Отчего вы не протестуете? Чего молчите? Разве можно на этом свете не быть зубастой? Разве можно быть такой размазней?
Она кисло улыбнулась, и я прочел на ее лице: "Можно!"
Я попросил у нее прощение за жестокий урок и отдал ей, к великому ее удивлению, все восемьдесят. Она робко замерсикала и вышла... Я поглядел ей вслед и подумал: легко на этом свете быть сильным!
Основным персонажем произведения является Юлия Васильевна, служащая гувернанткой двоих детей рассказчика, от имени которого ведется повествование.
В один из дней хозяин вызывает служащую для того, чтобы выдать ее положенное за работу жалование. При этом он отмечает, что девушка сильно волнуется и стесняется, отличаясь, с его точки зрения, излишней церемонностью.
Хозяин объявляет гувернантке о достигнутых ранее договоренностей, касающихся размере месячной заработной платы, считая ее установленной в сумме тридцати рублей. Юлия Васильевна, робея, возражает мужчине, тихо говоря о том, что ей было установлено жалованье в сумме сорока рублей, на что слышит ответ, что у хозяина имеются все необходимые записи, подтверждающие его слова.
Затем хозяин начинает высчитывать точное количество отработанных гувернанткой дней, вычитывая из всего срока работы не только выходные дни и праздники, но и то время, когда занятия с детьми не проводились по причине их болезни, а также недомоганий самой Юлии Васильевны. Кроме того, мужчина утверждает, что общее количество дней пребывания девушки в его доме составляет на пять дней меньше, чем считает сама Юлия Васильевна.
Слушая рассуждения хозяина, гувернантка лишь покрывается красными пятнами на лице и теребит подол платья, при этом не произнося ни слова в ответ.
Затем хозяин продолжает уменьшать положенное девушке вознаграждение, высчитывая из него расходы в качестве компенсации за разбитую ей чашку, а также испорченную одежду детей, которую они порвали по причине невнимательности гувернантки. Испытывая некий азарт, хозяин припоминает Юлии Васильевне и взятые ею в долг деньги, хотя в действительности такого случая не было. В глазах девушки появляются слезы, и она с трудом выговаривая слова шепчет о том, что в долг ей давала жена хозяина и совсем незначительную сумму в размере трех рублей. Обрадованный хозяин вычитает и эти деньги из заработной платы гувернантки.
В конечном итоге вместо положенных восьмидесяти рублей хозяин выдает Юлии Васильевне жалованье в размере одиннадцати рублей. Ошарашенная такой несправедливостью девушка в силах лишь произнести в адрес хозяина слова благодарности. И тут мужчина, не выдержав, отдает положенные деньги и заявляет гувернантке, что все происходящее задумано лишь в качестве жизненного урока для нее с целью борьбы с ее слабохарактерностью, мягкотелостью.